Avant l'essor de l'offset et de l'héliogravure, c'est-à-dire pendant les cinq siècles au cours desquels la typographie a constitué le procédé dominant, la préparation n'a pas eu pour but l'élaboration de films transparents, mais la confection de lignes de caractères en plomb - généralement d'égale longueur - et d'images gravées en relief - dans du bois, du cuivre ou du zinc -, qui étaient associées dans de robustes châssis quadrangulaires pour créer les formes imprimantes. Son visage moderne est récent. Il n'est apparu qu'après 1950, quand l'expansion des deux nouveaux procédés a imposé l'usage des films transparents (que la typographie a fini par adopter).

Les activités de préparation se répartissent entre la mise en forme des textes, la mise en forme des illustrations et la mise en place des textes et des illustrations. La mise en forme des textes est la confection de lignes de caractères ayant le style, la grosseur et les autres caractéristiques désirées par les services de création, c'est-à-dire les services éditoriaux et rédactionnels. La mise en forme des illustrations est l'exécution des cadrages, des agrandissements, des réductions et autres modifications demandées par les mêmes services, ainsi que des traitements imposés par les exigences techniques de la reproduction. La mise en place, elle, est la localisation des textes et des illustrations aux endroits appropriés des pages (ou des doubles pages ou de toutes autres surfaces). Elle édifie une architecture ayant pour base : soit les textes, lorsque les travaux à produire (comme la plupart des livres et des périodiques, les quotidiens, beaucoup de brochures administratives et autres) sont faits de lignes qui se suivent dans un ordre rigoureux et entre lesquelles sont placées, quand elles existent, des illustrations plus ou moins nombreuses ; soit les illustrations, lorsque les travaux à produire (comme les albums d'enfants et les catalogues, beaucoup de beaux livres, les pages publicitaires, les étiquettes) sont faits d'images entre lesquelles - ou superposés auxquelles - sont répartis des textes relativement peu importants. Les opérations de mise en forme et de mise en place se situent en amont du bon à tirer. Elles sont accomplies par des procédures qui ont été manuelles, puis photomécaniques avant d'être informatisées.

Procédures manuelles

Les procédures manuelles ont régné sans partage pendant quatre cents ans. Elles ont créé une terminologie et élaboré des règles qui sont encore en usage, bien que la plupart des éléments exploités pendant la longue période de temps durant laquelle elles ont été les seules existantes aient disparu. Elles exécutaient séparément la mise en forme des textes et la mise en forme des illustrations.