Dans le langage moderne, l'imprimerie est l'ensemble des activités qui concourent à la production des livres, des périodiques et des quotidiens, ainsi que des innombrables publications nécessaires à la vie administrative et économique de la société comme des emballages de toute nature imposés par les nouvelles méthodes de distribution. Pris dans un sens plus étroit, le mot désigne les méthodes et les équipements utilisés pour multiplier les textes et les illustrations.

L'acte fondamental de l'imprimerie est l'impression. L'impression est le rapprochement, assuré par pression, de deux systèmes physiques, l'un solide - c'est généralement du papier - et l'autre fluide - c'est toujours de l'encre -, en vue de transférer le second sur le premier, le déplacement étant limité aux endroits correspondant aux textes et aux illustrations à reproduire. Ce transfert sélectif est exécuté au moyen de formes imprimantes (fig. 1), structures conçues pour accepter préférentiellement l'encre dans certaines de leurs parties et la refuser partout ailleurs. La manière de créer la distinction nécessaire caractérise chacun des trois procédés usuels : la typographie accepte préférentiellement l'encre sur des éléments en relief ; l'offset accepte préférentiellement l'encre dans des endroits ne présentant aucune différence de niveau, mais ayant reçu un traitement superficiel adéquat ; l'héliogravure accepte préférentiellement l'encre dans des éléments en creux.

La typographie a été inventée par Gutenberg vers 1450. Elle a joui d'un quasi-monopole pendant cinq siècles, au cours desquels elle s'est trouvée confondue avec la notion d'imprimerie. Les deux autres procédés, l'offset et l'héliogravure, sont nés vers 1900. Ils représentent la postérité moderne de deux techniques anciennes, la lithographie et la gravure sur cuivre, qui n'ont jamais reproduit que des illustrations.

Quel que soit le procédé employé, les opérations de l'imprimerie se déroulent en trois phases :

- La première phase est l'élaboration de films transparents portant les textes et les illustrations tels qu'ils apparaîtront une fois imprimés. Elle est commune aux trois procédés. C'est la préparation.

- La deuxième phase est la confection, à l'aide desdits films, de formes imprimantes qui, montées sur les presses, assurent le transfert de l'encre aux endroits appropriés. Elle est spécifique de chaque procédé. C'est l'impression.

- La troisième phase est la conversion du papier imprimé en livres, périodiques, quotidiens et autres produits. Elle est commune aux trois procédés. C'est la finition.